— Га! — Ніби злякано гакнулі за надгробком. І на тлі неба над кам'яною брилою з'явилося три голови.
— А ... це ви, — почувся голос Будки, в якому звучало, як мені здалося, не те розчарування, не то невдоволення — наче він чекав когось іншого.
Вони вийшли через пам'ятник. Будка, за ним невеликий хлопчик, якого ми помітили ще під час бійки, і високий, худорлявий малий в чорній масці — мабуть, "чувак".
Я мимоволі здригнувся: що не кажіть, а чорна маска уночі, та ще в такому місці, справляє нехороше враження. "Так, доводиться здригатися мало не кожну хвилину. Якщо далі так піде, то я буду безперервно сіпатися і тремтіти як у лихоманці. Треба взяти себе в руки ", — подумав я. Але брати себе в руки було не так-то просто — не давався я собі в руки!
— Ліхтарики у вас є? — Запитав Будка.
— Нема.
— Це погано.
Звичайно, погано, ми й самі знали. Але що поробиш? .. Як на зло, той "динамічний", що я колись подарував Яві, зламався, а "батареєчного" ми якось по дурості не дістали і у дядька будинку не було (от якщо б знати, що у нас будуть такі нічні пригоди! ). На всяк випадок взяли ми коробку сірників. Та хіба порівняєш сірники з ліхтариком!
— Ну нічого, у нас є, якось обійдемося. Мені здалося, що Будка був навіть радий тому, що у нас немає ліхтариків.
— Йдемо! — Не даючи нам схаменутися, сказав Будка.
Ми вийшли з двору Лаври за фортечний мур. Від самого підніжжя стіни збігала вниз дерев'яна вузенька драбинка з поручнями.
Над драбинкою нависли гілки дерев, темно було, хоч око виколи, і здавалося, що ми спускаємось в саму пекло.
Відверто зізнаюся, мені було страшно і дуже хотілося якось дати зрозуміти цим крокодилам, що у мене є пістолет, і якщо вони що-небудь, то я ... Але як це зробити, я не знав.
Будка і "чувак" освітлювали дорогу кишеньковими ліхтариками, але від цих двох тремтячих плям світла, що стрибали по сходинках, було, по-моєму, ще страшніше. Спустившись вниз, ми чомусь знову почали підніматися вгору (і знов-таки вздовж стіни Лаври). Піднявшись трохи, звернули праворуч і пішли по асфальтованій доріжці, яка звивалася між гіллястих дерев. Йшли мовчки. Нарешті я наважився і пошепки спитав у Будки, який ішов поряд зі мною:
— А чому цей ... у масці?
— Для конспірації, — таємниче прошепотів Будка. — Я ж вам казав — його міліція шукає ...
"Тю, — подумав я, — по-моєму, у наші дні чорна маска не тільки не маскує, а навпаки. Якщо ти йдеш, як усі, то ще можна якось прослизнути, щоб тебе міліціонер не помітив, а якщо ти у чорній масці, міліціонер тебе тут же — хап! — І у відділення ".
І раптом мене стукнуло, що тепер-то саме час сказати.
— Нічого, — кажу, — міліція нам до лампочки! У нас дещо є! Ось посвіти.
Будка спрямував світло ліхтарика на мою кишеню, і я наполовину висунув стартовий пістолет.
— Що?!
— Так адже мій дядько ... (Тут я мало не зробив промах, мало не сказав "в міліції працює", але вчасно схаменувся — тільки ж було "міліція до лампочки".) Адже мій дядько прикордонник, — кажу. — Так от ми й прихопили у нього на час "Макарова" ... Якраз на випадок міліції ...
— А ... а це ... це здорово ... це добре ... — промимрив Будка. Такого він ніяк не чекав.
Ява пильно глянув на мене — він стояв зовсім близько, і при світлі ліхтарика я добре бачив його погляд. Він означав: "А як же нашу умову щодо брехні і клацань?" Я у відповідь кивнув: "Не бійся, мовляв, все правильно; якщо ворогові кажуть неправду, то це ніяка не брехня, а тактика ..." "Чувак" і інший малий йшли попереду, нашої розмови не розчули і нічого не зрозуміли. І коли ми рушили далі, Будка ніби ненароком одірвався від нас і наблизився до "чуваку".
— Що там таке? — Тихо запитав "чувак".
— У них гармата, — зовсім тихо сказав Будка, думаючи, що ми не почуємо.
Але у мене такий слух ...
— Справжня? — Стривожено прошепотів "чувак".
— Системи Макарова ... У нього бацька прикордонник.
— Так? .. Вона, напевно, без патронів.
Більше перешіптуватися вони не змогли, так як ми їх наздогнали. Ми зробили вигляд, що нічого не чули. Те, що вони прийшли в замішання, було ясно. І це добре! Нехай знають, що з нами жарти погані. Якщо вони задумають небудь, ми їм ...
Ми звернули з асфальтованої доріжки і пішли по схилу вниз, продираючись крізь зарості. Потім зупинилися ... При тьмяному світлі кишенькових ліхтариків ми побачили викладений старим замшілим цеглою вхід у якийсь підземний коридор. Вибігаючи звідти, дзюрчав у нас під ногами струмок.
— Ось вона ... печера Ліхтвейтеса, — урочисто сказав Будка.
— Лейхтвейса, — не без єхидства поправив Ява. (Конан-Дойля ми знали не гірше їх!)
З печери "Ліхтвейтеса" війнуло вогкістю і холодом. І мені здалося, що звідти тягне могилою. Бррр! ..
— Так, може, ми тут почекаємо, а він винесе? — Кивнув я на "чувака".
— Ну, якщо ви боїтеся, будь ласка ... — глузливо сказав Будка.
Ось гад! Ну ладно!
— Йдемо! — Рипнувши зубами, сказав я.
Що б там не було, я повинен дістати годинник! ..
— Йдемо! — Сказав Будка.
Першим у печеру, пригнувшись, увійшов "чувак", другим Будка, потім я, за мною Ява, останнім мусив іти маленький. (За як потім з'ясувалося, він у печеру навіть не заходив, а одразу пустився додому.)
Підземний коридор був невисокий і вузький, іти можна було тільки гуськом, пригнувшись. Ми шльопали босими ногами по мокроті, ноги зводило від холоду. Я раптом гостро відчув, що я під землею, — навколо мене вогкість, потемки і страх. І земля ніби тисне на мене, душить зверху, з усіх боків. Ну точнісінько як у могилі.
Чувак і Будка, що йшли один за одним поперед мене, висвітлювали собі дорогу ліхтариками і зливалися в один двуголовий, чотирирукий і чотириногий силует. Ми повернули один раз, другий — праворуч, ліворуч ... Мені вже здавалося, що ось-ось (як це завжди буває в пригодницьких романах) ми вийдемо в високу, освітлену залу печери, де у великій скрині з награбованими скарбами лежать "наші" годинник ... І раптом ...
Раптом мені немов накинули на голову ковдру. Подвійний силует "чувака" та Будки зник. Суцільна непроникна пітьма огорнула мене. Я мимоволі зупинився. І відразу відчув, як Ява наштовхнувся на мене ззаду.
— Що? — Приглушено спитав він.
— Гей! Де ви? — Здавлено гукнув я. І завмер, напружуючи слух.
У відповідь ні слова. Тільки чорна, холодна підземна тиша. Лише десь у глибині цієї тиші чувся шум води — наче з ринви.
— У-у, гади! — У відчаї крикнув я. — Стій! Стріляти буду! — І, вихопивши з кишені пістолет, що є сили натиснув на спуск.
Ба-бах! — Полихнув блискавкою, прогримів постріл.
— Атас! — Злякано закричав хтось зовсім близько. І щось захлюпало по мокроті, ніби десятки жаб кинулися врозтіч. Потім вдалині щось шльопнув, хтось скрикнув — і звук потонув у бездонній тиші.
Ява зашарудів сірниками, виймаючи коробок з кишені. І раптом — ой! — Щось впало в багно.
— Проґавив, — розгублено прошепотів Ява. Я чув, як він тьопав рукою по сльоті, розшукуючи. Але марно — сірники наші уже нікуди не годилися. І тут я відчув весь жах і безвихідність нашого становища.
Ми були без вогню, одні в заплутаному підземному лабіринті, у цілковитій темряві. Вибратися звідси можна було тільки навмання. Але можна було і зовсім заблукати. А якщо врахувати, що в таких печерах часто живуть отруйні змії, кажани, гігантські щури та інша погань, то ...
— А ну бахнемо ще раз, я знайду ... — жалібно сказав знизу Ява.
Я судорожно натиснув на спуск. Ба-бах! .. На якусь мить при спалаху я побачив винувато опущені плечі мого друга. "Як він тепер, мабуть, переживає, що упустив сірники", — подумав я (в хвилину біди завжди співчуваєш одному).
Раптово десь поруч пролунав тремтячий Валькін голос:
— М-хлопчики, не стріляйте! Що ви робите?! Валька! Звідки вона тут?!
— Е-ей! Де ти? — Радісно вигукнув я.
— Т-тут ... — І в кількох кроках від нас, за Явіной спиною, несподівано спалахнув ліхтарик.
— Та ти з ліхтарем! От здорово! А то ми сірники втратили, — бадьоро заговорив Ява, приосанюючись. І він — в який уже раз — гордо глянув на мене: знову його Валька нам придалася. Та ще в таку хвилину! Це вже прямо як і кіно ...
— А ти-то як тут опинилася? — Запитав я.
— Та потім ... Ходімо звідси ... Тут так страшно ... Та й то правда, поговорити ми ще встигнемо. І ми квапливо зашльопали до виходу.
У-ух! .. Як же добре з підземного, вогкого холоду потрапити в теплі обійми зоряного літнього неба! І якими симпатичними здаються ці похмурі темні дерева! Наскільки краще все-таки на землі, ніж під землею! ..
— А що це взагалі за печера? — Запитав я, озираючись на чорну роззявлену пащу підземелля.
— Та це ж дренажна система. Для відводу підземних вод, — сказала Валька.
(Продовження на наступній сторінці)